嚴島神社坐落於位於自古以來被認為有神明居住，著充滿靈氣的島嶼，而逐漸成為信仰的中心「宮島」。此寺廟由佐伯鞍職創建於日本推古天皇元年（593年），主要祭奉日本古老傳說中的三位海洋女神「宗像三女神」（市杵島姬命、田心姬命、湍津姬命）。宮島是神社島的意思，主要是因為嚴島神社位於此島嶼。宮島俗稱「安藝之宮島」，和宮城縣的松島及京都府的天橋立並稱日本三景。

原先嚴島神社只提供皇族祭拜，一般平民甚至不准進入宮島﹔少人煙、少破壞，也保存了宮島的自然景觀。嚴島神社大部分的建築結構都被日本政府指定為國寶，寺廟內也收藏了許多國寶級的物品，並且在1996年與寺廟後方彌山上的原始林區並列於世界遺產名單中（其中寺廟是世界遺產，而彌山則為世界自然遺產）。

嚴島神社視海為神的領域，據說是將整個島視為神聖地區的緣故。退潮時可以步行到大鳥居，漲潮時正殿和回廊等有如浮在海上。經由平清盛和佐伯景弘整頓的殿宇群聚說是基於日本平安時期的極樂信仰而具體表現出極樂世界的思想。正前方面臨瀬戶内海，後方是神降臨的彌山。嚴島神社充分展現出視自然為神的日本自古以來的信仰，也巧妙的融合了自然美和人工美，至今國內外香客絡驛不絕。

雖然嚴島神社立於海邊，支撐地板的柱子容易受到海水的腐食加上屢次的火災，在信徒的強烈信仰之下經過數次修改，至今還可以欣賞到往日華麗的姿態。平舞台（國寶）、高舞台（國寶）、能舞台（重要文化財）、客人神社（國寶）等21棟由275公尺長的迴廊連接著。平舞台和四天王寺（大阪市天王寺區）的石舞台和住吉大社（大阪市住吉區）的石舞台並稱「日本三舞台」。

平清盛自1146年擔任安藝守官之後，嚴島神社就成為平氏家族祭拜的寺廟，日本平安時期後期的1168年佐伯景弘得到平清盛的援助而建設以迴廊連結的海上寶殿，除了正殿以外還有本宮（内宮）37棟，對岸有外宮19棟。隨著平家權勢的增加，也使得嚴島神社香火鼎盛，人潮興盛，名傳四方。許多遠來自京都的皇親貴族到此祭拜，並且積極引進當時流行的平安文化，嚴島神社著名的舞樂表演就是這段期間開始。

漲潮時、可以看到嚴島神社如浮在海上一樣。是在日本唯一運用潮水的漲潮退潮原理來設計的海上木造建築物、在世界上也是罕見的。在列入世界文化遺產時、其建築物和自然渾為一體的美觀得到了高度的評價。聳立在神社後的彌山與前面寬闊的瀨戶內海還有宮殿式建築物莊嚴華麗把遊客引進了一個宮廷文化的世界裡。